Возможна более узкая формулировка, гласящая, что Рунет — это часть Всемирной паутины, принадлежащая к национальному российскому домену.ru, однако она не отражает реальной ситуации, так как «относящиеся к Рунету» ресурсы могут располагаться в любых доменах (или не иметь домена), а соответствующие серверы могут физически находиться за пределами РФ. К Рунету обычно относят не только WWW-сайты, но и русскоязычные почтовые списки рассылок, IRC-конференции, FTP-серверы и т. п. На развитие Рунета повлияли и русскоязычные пользователи «параллельной» сети FidoNet.
Название «Рунет», составленное из доменного имени (которое также можно интерпретировать как первые две буквы слова «русский») и постфикса «нет», что по-английски значит «сеть» (net), вошло в употребление стихийно во второй половине 1990-х годов, его происхождение точно не известно. Некоторая часть пользователей находит это слово неэстетичным и старается избегать его употребления. Тем не менее, в 2001 году слово с заглавной буквы с формулировкой «Руне́т, -а (российский Интернет)»[1] вошло в орфографический словарь РАН под редакцией В. В. Лопатина — основной словарь государственного языкового портала Грамота.ру; в 2005 — в орфографический словарь Д. Э. Розенталя. В 2004 году была учреждена «Премия Рунета», которая через год обрела статус государственной награды под патронажем ФАПМК РФ.
1 августа 1990 года — в этот день компания «Релком», совместно с компанией «Демос» на базе Курчатовского института объединила несколько своих сетей на территории СССР в одну. В том же месяце состоялись первые сеансы связи компьютерной советской сети с международной по телефонному каналу.
19 сентября 1990 года был зарегистрирован домен SU (Soviet Union — Советский Союз).
1 мая 1991 года — объём прохождения внутренней информации превалирует над количеством информации, приходящей извне. Таким образом, ценность содержимого советского Интернета для внутренних пользователей оказалась выше международного.
19 августа 1991 года — во время августовского путча директор «Релкома» Алексей Солдатов распространил через электронную почту всем своим клиентам обращение Бориса Ельцина.
17 октября 1991 года — появился оператор «ГласНет». По всей видимости, первый в РФ оператор интерактивного (в исходном варианте — терминального) доступа к Сети.
Интернет тогда был в основном почтовым, потому что Всемирной паутины в то время ещё не существовало, превалировал протокол передачи файлов UUCP.
Апрель 1993 года — вышла первая книга об интернете на русском языке: Ю. М. Горностаев, «Мировая сеть Интернет — применение в науке и бизнесе» (энциклопедия «Технологии электронных коммуникаций», т. 43, издательство «Эко-Трендз»)
7 апреля 1994 года — в этот день международный информационный центр InterNIC официально зарегистрировал национальный домен .RU для Российской Федерации[2]. Администратором домена стал РосНИИРОС.
27 июля 1994 года — Министерство Науки РФ совместно с Фондом Сороса профинансировали прокладку интернет-магистрали между научными организациями ЮМОС (Южная московская опорная сеть).
29 января 1995 года — открылась первая студия веб-дизайна. Основатель Артемий Лебедев.
Апрель 1995 года — создаётся первый сайт офлайнового СМИ в интернете — «Учительской газеты».
Май 1995 года — открыт первый сайт информационного агентства — «РосБизнесКонсалтинг»
8 ноября 1995 года — появился первый в Рунете развлекательный ресурс — «Анекдот.ru».
21 ноября 1995 года — появился первый российский интернет-портал, содержащий разделы, посвященные политике, экономике, науке и технике, культуре и искусству, погоде и спорту.
22 ноября 1995 года — появился сайт «Паровоз ИС»
Декабрь 1995 года — впервые в сети публикуется промежуточные результаты выборов депутатов Государственной думы в рамках проекта, созданного Фондом эффективной политики и Центра исследований СМИ.
18 января 1996 года — в Санкт-Петербурге открыто первое интернет-кафе — «Тетрис».
Март 1996 года — партия «Яблоко» открыла свой сайт — первый сайт политической партии в Рунете.
Апрель 1996 года — издан первый в стране печатный справочник интернет-ресурсов Ю. Е. Поляка (энциклопедия «Технологии электронных коммуникаций», т. 68, издательство «Эко-Трендз»)
10 июня 1996 года — появление веб-чата в интернете — «Кроватка»
30 августа 1996 года — открылся первый в Рунете[3] интернет-магазин «Символ»[4] (www.symbol.ru), ныне называющийся «BOOKS.RU».
26 сентября 1996 года — создана первая российская поисковая система «Rambler».
29 ноября 1996 года — на семинаре РОЦИТ представлена разработка А. Н. Дыбенко и Ю. Е. Поляка — каталог «Ау!» (позднее — «@Rus», «Апорт»).
24 декабря — вышло первое интернет-издание, посвящённое непосредственно сети и её пользователям — «Вечерний Интернет» Антона Носика.
19 декабря 1996 — открытие первого российского музыкального портала Music.ru, впоследствии Звуки.Ру.
19 марта 1997 — основан союз ЕЖЕ, ныне считающийся гильдией деятелей Рунета; известный также «цеховым» конкурсом РОТОР.
23 сентября 1997 года — появилась поисковая система Яndex, производящая поиск на основе морфологического анализа.
4 января 1998 года — открылся PBeM (Play-By-Email) игровой сервер «Мафия».
24 июня 1998 года — Федеральная Служба Безопасности начала внедрение системы СОРМ («Система оперативно-розыскных мероприятий»), предписывающая каждому провайдеру провести специальный канал данных в ФСБ и обеспечить прочтение электронной почты и отслеживания доступа к ресурсам сети абонентов оператора. Сетевая общественность предприняла попытки противодействия, проводились виртуальные митинги, демонстрации и забастовки, однако это не помешало ФСБ внедрить систему.
1 октября 1998 года — открылась бесплатная служба Mail.ru, за несколько месяцев сумевшая стать лидером по количеству пользователей и сохранить это положение до сегодняшнего дня.
1 октября 1999 года — оператор «ГласНет» был поглощен компанией «ТелеРосс», владельцем сети «Россия-он-лайн» (ныне — торговая марка «РОЛ» компании ООО «СЦС Совинтел»).
1 февраля 2001 года эстонский филолог Роман Лейбов сделал тестовую запись на русском языке на американском блогохостинге LiveJournal, что принято считать отправной точкой развития крупнейшего[5] русскоязычного интернет-сообщества — «ЖЖ».
1 апреля 2001 года — открылся справочно-энциклопедический сайт — «Рубрикон»
20 мая 2001 года стартовала Русская Википедия.
18 марта 2002 года — открылся развлекательный проект «Бойцовский клуб», объединивший в себе сотни тысяч пользователей и вышедший впоследствии на международную арену.
Конференция «Интернет и наука: 15 лет пути» в Курчатовском институте 10 ноября 2005 г.
1 октября 2004 — открылся первый в Рунете публичный бесплатный видеохостинг Rambler Vision
10 ноября 2005 года в Москве в Российском научном центре (РНЦ) «Курчатовский институт» прошла юбилейная научно-практическая конференция «Интернет и наука: 15 лет пути», приуроченная к 15-летней годовщине регистрации закрепленного за СССР доменного имени верхнего уровня .su. Цель конференции — «осмысление уроков истории развития Интернета в контексте науки и образования, анализ перспектив научно-образовательных сетей и их возможного вклада в развитие информационных технологий и высокотехнологичного производства в России». В числе организаторов, помимо РНЦ, — РосНИИРОС, ГНИИ ИТТ «Информика», «Фонд развития Интернет», РОЦИТ. Открыл конференцию глава РНЦ академик Евгений Велихов. Конференция «Интернет и наука: 15 лет пути» — часть серии мероприятий ежегодной Национальной премии за вклад в развитие российского сегмента сети Интернет «Премия Рунета».
К 2005 году в абсолютных цифрах ежедневная аудитория Яндекса (включая зарубежных пользователей) составила более 3 миллионов человек, ежемесячная — более 18 миллионов.
Декабрь 2005 — В Русской Википедии — 50 тысяч статей.